领手头的兵马在皮岛立足，而后不断地扩张，拿下沿海岛屿，并率领包括孔有德，耿仲明在内的二百精锐攻打镇江，擒后金游击佟养真，随派陈忠等袭双山，擒斩后金游击缪一真等，史称“镇江大捷”。
此战后，宽奠、汤站、险山等沿海城池相继归降毛文龙，而毛文龙自此迅速发展长大，朝廷也听从辽东巡抚王化贞的建议，设立东江镇，以毛文龙为总兵。
自此，东江镇算是名正言顺，在后金的压迫和土沙下活不下去的辽东百姓，纷纷来投，使得东江镇治下人口一度达到六十万，控制的地盘不单单是沿海岛屿，还有旋城，镇江，铁山，宽甸，昌城等重要城池，辽东半岛南部沿海地区基本都在东江镇的控制之下，还有鸭绿江沿岸。
整个天启年间，东江镇在毛文龙的率领下，不断地对后金腹地展开袭扰，天启三年攻下复州和永宁，虽然后来又丢人，但着实让努尔哈赤恼火了好一阵子。
天启六年初，趁着努尔哈赤进攻广宁的时候，毛文龙又派遣杜贵、曲承恩率军从海州登陆，直扑沈阳，当时努尔哈赤进攻袁崇焕驻守的宁远城失利，损失不小，恰逢得知东江镇又来搞偷袭，而且目标是沈阳，只得撤退，也就是所谓的‘宁远大捷’。
说起来，整个‘宁远大捷’，少不得有毛文龙一份功劳，如果没有毛文龙出兵掏努尔哈赤的腚眼子，指不定宁远城能不能抗到最后，袁大忽悠能不能活下来。
努尔哈赤率领六万大军抵达宁远是正月二十三，撤军是正月二十六，一场七八万人参与的攻防战，居然只打了区区三天就撤军了，要说全是袁崇焕的功劳，那纯粹是吹牛皮。
就算袁崇焕再厉害，他手里也就一万士兵，城池也是刚刚修建好的，一座连莱州城三分之一都没有城池，防御力量能有多强可想而知，虽然有孙元化带着红衣大炮，但也只有十一门，想要靠着这样的防守力量，打得六七万人的鞑子大军撤退，基本上是不可能的。
而毛文龙派兵进军沈阳的行动，努尔哈赤却不得不防，加之进攻宁远确实吃了亏，最后才被迫撤军，如果后路没有受到威胁，就算暂时的进攻受阻，也只会改为围困，玩他们拿手的围点打援，而不是迅速撤军。
就比如去年的大凌河之战，其实和宁远之战差不多，祖大寿的军队还要比袁崇焕当时多四千人，进攻大凌河的鞑子人数也是六万多，而大凌河城和宁远城防御力量也差不多，皇太极一开始也是进攻受阻，然后硬生生的围困了三个月，最后祖大寿出城投降。
不过东江真的辉煌时期只到崇祯二年，袁崇焕私自矫诏斩杀毛文龙，而后东江镇群龙无首，内乱频发，失去了牵制鞑子的作用，皇太极没有了后顾之忧，直接率军绕道察哈尔蒙古草原入寇。
东江真的内乱，不单单是那个搅屎棍刘兴治的原因，其实还有东江各部的纷争。
本来有毛文龙统领着，大家都很服气，听从指挥，毕竟毛文龙的威望摆在那，大家能有现在的地位也是靠着毛文龙起来的，结果毛文龙死了，顿时就变成一团糟了。
因为让谁来主事，其他人都不服气，本来大家军功，地位都差不多，凭啥要我听你的？
最开始在刘兴治和陈继胜的镇压下，还能勉强维持局面，结果刘兴治打算重新投靠皇太极，直接诱杀了陈继胜，又杀了沈世魁，东江再次大乱。
也就是这个时候，孔有德和耿仲明，李九成，陈光福等不愿意掺和内乱，就离开东江镇投奔孙元化，其他的各部将，还有一些死在了内乱当中，另外一些担心落得和毛文龙一样的下场，直接就投降了皇太极，东江镇的实力和作用一落千丈。
直到从关宁军空降而来的黄龙率领本部兵马抵达，斩杀刘兴治，并且诛杀了其他一些闹事的，东江镇才算是勉强安分下来。
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